Guerre froide et équilibre de la terreur

Guerre froide : terme apparu dès 1947 sous la plume du journaliste américain Walter Lippmann pour désigner la confrontation planétaire des deux puissances issues de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis et l'URSS. Ils incarnent chacun un modèle de société (capitaliste ou communiste), qui s'opposent une fois vaincu l'ennemi commun nazi. Par des systèmes d'alliances stratégiques (OTAN, pacte de Varsovie), ils recomposent l'ordre géopolitique mondial en deux blocs d'influence caractérisant un monde bipolaire. Cet affrontement d'intensité variable n'aboutit pas à un conflit militaire direct, notamment du fait de la dissuasion nucléaire. La guerre froide prend plusieurs formes :  propagande idéologique et lutte d'influence (via les services de renseignements CIA et KGB),  concurrence scientifique et technologique (la course à l'espace), rivalité sportive (lors de compétitions comme les Jeux olympiques). La guerre froide met également en lumière la diversité des acteurs impliqués et des terrains investis par le conflit (notamment en Afrique ou en Amérique latine).

Équilibre de la terreur : cela correspond à la possession massive d'arsenaux nucléaires par les deux puissances de la guerre froide. Les conséquences apocalyptiques de leur usage dissuadent les belligérants d'y avoir recours, au risque d'une destruction réciproque : on parle de stratégie MAD (mutual assured destruction). Résultant d'une intense course aux armements (à la fois sur le nombre et sur la puissance des ogives nucléaires), cette stratégie de dissuasion se met progressivement en place dans les années 1950 et culmine en 1962, lors de la crise des missiles de Cuba. Le sentiment d'avoir mis le monde au bord de l'abîme entraîne un période de détente entre les deux grands, jusqu'à la relance de la course aux armements sous la présidence de Reagan au début des années 1980. On parle alors de « guerre fraîche ». L'avance technologique et scientifique prise par les États-Unis (avec le projet nucléaire Star Wars, par exemple) est l'un des facteurs de la fin de la guerre froide. Ainsi, l'équilibre de la terreur structure l'évolution des rapports américano-soviétiques et apparaît comme le motif principal de l'absence de conflit global. Cependant, les dirigeants américains comme soviétiques, persuadés de la supériorité de leur modèle de société, étaient aussi convaincus qu'une guerre conventionnelle n'était pas nécessaire pour l'emporter.